El progresivo envejecimiento de la población es una realidad innegable. Las proyecciones indican que en las próximas décadas más del 30% de la población superará los 65 años. Sin embargo, alcanzar una edad avanzada no debería ser sinónimo de fragilidad o dependencia. Uno de los pilares fundamentales para un envejecimiento saludable y activo reside en una adecuada nutrición geriátrica, un aspecto que, a pesar de su importancia crítica, a menudo se subestima hasta que aparecen complicaciones graves como la desnutrición y la fragilidad.
La desnutrición en adultos mayores no es un problema aislado, sino un síndrome geriátrico complejo con consecuencias devastadoras. Datos de estudios recientes y metaanálisis muestran que la prevalencia de malnutrición puede ser menor al 10% en personas mayores no institucionalizadas, pero se dispara hasta afectar a dos tercios de los pacientes hospitalizados. Esta condición no solo deteriora la calidad de vida, sino que se asocia directamente con un aumento de infecciones, estancias hospitalarias más prolongadas, mayor riesgo de caídas y úlceras por presión, y un incremento significativo de la mortalidad.
El concepto de fragilidad en el anciano ha evolucionado desde una simple percepción de debilidad hacia un síndrome clínico bien definido. Los criterios propuestos por Fried y colaboradores, validados y ampliados en estudios como el de Xue et al., establecen un fenotipo de fragilidad basado en la presencia de tres o más de los siguientes indicadores: pérdida de peso no intencional, debilidad muscular, cansancio constante, lentitud en la marcha y bajo nivel de actividad física. Es crucial destacar que la pérdida de peso no intencional se considera el predictor más potente de fragilidad.
La Guía práctica de la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo (ESPEN) 2026 enfatiza que la malnutrición es un factor central en la etiología de la sarcopenia y la fragilidad. La anorexia del envejecimiento, junto con factores médicos como la pluripatología, polifarmacia y déficits sensoriales, crea una cascada de deterioro. La dependencia para las actividades de la vida diaria y la falta de soporte social agravan este panorama, convirtiendo la detección precoz en una herramienta imprescindible para frenar el avance hacia la discapacidad.
Para combatir la fragilidad, es vital identificar y, en la medida de lo posible, eliminar sus causas subyacentes. La guía ESPEN recomienda explorar sistemáticamente los obstáculos para una nutrición adecuada. Esto incluye evaluar la salud bucal, la capacidad de deglución, detectar posibles efectos secundarios de fármacos que causen anorexia o somnolencia, y revisar las restricciones dietéticas innecesarias. La observación directa durante las comidas en instituciones es una estrategia simple pero efectiva para detectar problemas de alimentación.
La asociación entre malnutrición y desenlaces adversos es tan fuerte que obliga a un cambio de mentalidad: la nutrición no es un complemento, sino una intervención terapéutica de primera línea. Un estado nutricional óptimo contribuye a la recuperación de enfermedades, aumenta la supervivencia y mejora la calidad de vida, actuando como un auténtico modificador del pronóstico en los adultos mayores frágiles.
La detección sistemática de la malnutrición es el primer paso ineludible en cualquier estrategia de cuidado geriátrico. La ESPEN establece con la máxima fuerza de recomendación que todas las personas mayores deben someterse a un cribado de malnutrición utilizando una herramienta validada, independientemente de su diagnóstico o de si presentan sobrepeso u obesidad. Esta evaluación debe realizarse en el momento del ingreso en cualquier institución sanitaria o sociosanitaria y repetirse a intervalos regulares.
Una de las herramientas más extendidas para este fin es el Mini Nutritional Assessment (MNA), destacando por su rapidez, fiabilidad y valor predictivo sobre la estancia hospitalaria y la mortalidad. Un cribado positivo nunca debe ser ignorado. Ha de ser el detonante para una evaluación nutricional completa por parte de un profesional cualificado, que incluya una anamnesis detallada, antropometría, análisis de la ingesta dietética y la identificación de las causas de la desnutrición, permitiendo diseñar un plan de cuidados individualizado.
Las necesidades energéticas y proteicas en la vejez cambian y requieren un ajuste fino. La recomendación general de energía se sitúa en torno a las 30 kcal por kilogramo de peso corporal al día, aunque este valor debe individualizarse según el estado nutricional, nivel de actividad física y enfermedades concomitantes. El gasto energético basal disminuye con la edad debido a la pérdida de masa magra, pero las situaciones de enfermedad aguda pueden incrementar los requerimientos.
En cuanto a las proteínas, la evidencia científica actual, refrendada por la ESPEN, ha elevado el listón. Para una persona mayor sana, la ingesta proteica mínima recomendada es de 1,0 a 1,2 gramos por kg de peso al día. En situaciones de enfermedad aguda o crónica, malnutrición o durante la curación de heridas, esta cantidad debe aumentarse hasta 1,2-1,5 g/kg/día, pudiendo llegar a 2,0 g/kg/día en casos graves. Garantizar este aporte, que supone entre un 12% y un 17% de las calorías totales, es fundamental para preservar la masa muscular y la funcionalidad.
El manejo de la desnutrición geriátrica debe ser escalonado, progresivo y siempre individualizado. El primer escalón, y a menudo el más subestimado, es el consejo o asesoramiento nutricional personalizado. Un profesional de la nutrición debe trabajar con el paciente y sus cuidadores para mejorar la conciencia sobre los problemas nutricionales y fomentar hábitos alimentarios saludables. Este consejo debe mantenerse en el tiempo y apoyarse en recomendaciones escritas, contacto telefónico o sesiones grupales para ser realmente efectivo.
Si el consejo nutricional no es suficiente, la siguiente estrategia consiste en la modificación de los alimentos. La fortificación de la dieta habitual con alimentos naturales (como aceite de oliva, leche en polvo o claras de huevo) permite aumentar la densidad energética y proteica sin incrementar el volumen de las ingestas. Para personas con problemas de masticación o disfagia, se deben ofrecer alimentos de textura modificada, seguros y enriquecidos, que no sacrifiquen el valor nutricional en aras de una deglución segura.
Cuando las estrategias dietéticas no logran cubrir los requerimientos, los suplementos nutricionales orales (SNO) representan una herramienta de eficacia probada. La guía ESPEN les otorga un grado de recomendación A para pacientes hospitalizados o al alta, con el objetivo de mejorar la ingesta, el peso corporal y reducir complicaciones y reingresos. La evidencia muestra que los SNO más efectivos son aquellos que aportan al menos 400 kcal y 30 gramos de proteína al día, y su uso debe prolongarse durante un mínimo de un mes, monitorizando el cumplimiento y el beneficio clínico de forma regular.
La nutrición enteral por sonda está indicada cuando la vía oral es imposible o claramente insuficiente, y la parenteral se reserva para cuando la vía enteral falla o está contraindicada, siempre bajo una estricta evaluación del pronóstico y de los deseos del paciente. La ESPEN es tajante al afirmar que en pacientes en fase terminal, la alimentación de confort debe reemplazar a la nutrición artificial, priorizando la calidad de vida sobre la prolongación de la misma.
La intervención nutricional nunca debe caminar sola. La recomendación de combinar un adecuado aporte de energía y proteínas con ejercicio físico es una constante en las guías clínicas más avanzadas. La actividad física, adaptada a las capacidades del individuo, es el estímulo anabólico necesario para que el músculo envejecido pueda aprovechar los nutrientes, sintetizar proteínas y frenar la sarcopenia. Durante los periodos de entrenamiento, asegurar una ingesta proteica suficiente (mínimo 1,2 g/kg/día) es crucial para evitar un balance negativo que consuma la masa muscular.
Este enfoque integrado exige un equipo multidisciplinar. Médicos, enfermeras, nutricionistas, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales deben coordinar sus esfuerzos en un plan de atención único. La evidencia demuestra que los programas de intervención multimodal, que abordan la nutrición, el ejercicio y la revisión de fármacos de forma simultánea, son los que consiguen mejores resultados en términos de recuperación funcional, reducción de caídas y mejora de la calidad de vida en pacientes frágiles y desnutridos.
La implementación de protocolos estandarizados en hospitales y residencias, con responsabilidades bien definidas y una comunicación fluida, es una recomendación de buena práctica que incrementa la efectividad de las intervenciones. La educación nutricional del personal sanitario y de los cuidadores informales es otra barrera que es necesario derribar para crear un entorno que promueva activamente una nutrición e hidratación óptimas.
La deshidratación en el anciano es un problema tan frecuente como infradiagnosticado, con consecuencias graves que incluyen delirium, caídas, infecciones y un aumento de la mortalidad. La causa principal suele ser una baja ingesta de líquidos, motivada por una disminución de la sensación de sed, problemas funcionales para acceder a las bebidas o incluso el miedo a la incontinencia. La ESPEN considera que todo adulto mayor debe ser tratado como una persona en riesgo de deshidratación.
La recomendación hídrica diaria se sitúa en al menos 1,6 litros para mujeres y 2,0 litros para varones, preferentemente a través de una oferta variada y atractiva de bebidas que respete las preferencias del paciente. Para el diagnóstico, la guía es revolucionaria al desaconsejar el uso de signos clásicos como la sequedad de piel o mucosas y recomendar la medición directa de la osmolalidad sérica (>300 mOsm/kg) como estándar de referencia. Estrategias multicomponente en residencias, que incluyan una alta disponibilidad de bebidas, asistencia para beber y apoyo para ir al baño, son fundamentales para prevenir este problema evitable.
Un mensaje clave de las guías modernas es la recomendación de evitar las restricciones dietéticas en la población mayor. Las dietas hipocalóricas, bajas en sal o para diabéticos pueden ser contraproducentes, ya que limitan el placer de comer y aumentan significativamente el riesgo de malnutrición y pérdida de masa muscular. Esta advertencia es especialmente relevante en el manejo de la obesidad sarcopénica, una condición donde el exceso de grasa coexiste con una baja masa muscular.
En pacientes con obesidad y problemas de salud asociados, la pérdida de peso solo debe plantearse tras una cuidadosa evaluación individual de riesgos y beneficios, y siempre debe ser moderada (restricción máxima de 500 kcal/día) y combinada con ejercicio físico para preservar la masa magra. Las dietas muy restrictivas están formalmente contraindicadas. En personas con diabetes, el enfoque debe ser similar al de la población general con malnutrición, priorizando la corrección del déficit nutricional sobre el control glucémico estricto a corto plazo, y evitando siempre las dietas que limitan la ingesta.
Envejecer con salud es un objetivo alcanzable, y la nutrición es uno de sus pilares maestros. La fragilidad y la desnutrición en los mayores no son una consecuencia inevitable del paso del tiempo, sino problemas de salud que podemos y debemos prevenir. El primer paso es la detección precoz mediante un simple cribado como el MNA. A partir de ahí, asegurar un aporte adecuado de proteínas y calorías, adaptando las texturas de los alimentos si es necesario y fomentando una buena hidratación con bebidas apetecibles, puede marcar una diferencia radical en la calidad de vida.
Las estrategias ganadoras son las que combinan una buena alimentación con la actividad física adaptada y el trabajo coordinado de diferentes profesionales. Pequeños cambios, como enriquecer los purés con un chorrito de aceite de oliva, ofrecer tentempiés proteicos entre horas o simplemente compartir las comidas en un ambiente agradable, pueden ser el principio de la recuperación. Cuidar la nutrición de nuestros mayores es la inversión más rentable para ganar años a la vida y, sobre todo, vida a los años.
Desde una perspectiva clínica, la implementación de la guía ESPEN 2026 exige un cambio de paradigma en la valoración geriátrica. La recomendación con grado A de realizar un cribado universal de malnutrición posiciona esta intervención al mismo nivel que otras de probada eficacia. El umbral de 1,0-1,2 g de proteína/kg/día como requisito mínimo para el mantenimiento muscular debe ser un objetivo terapéutico en todos los planes de cuidados, superando la inercia de las dietas hospitalarias estándar, a menudo deficitarias.
La guía proporciona un marco de actuación claro para el uso de soporte nutricional artificial. La nutrición enteral está indicada tempranamente cuando la ingesta oral es insuficiente (menos del 50% de los requerimientos durante una semana), pero su beneficio debe ser reevaluado constantemente. La prohibición explícita de usar sedación o restricciones físicas para administrar la nutrición, y la preferencia por la alimentación de confort en fases avanzadas de demencia o enfermedad terminal, aportan un sólido respaldo ético a la práctica clínica diaria, centrando la atención en el pronóstico funcional y la calidad de vida del paciente por encima de la mera extensión de la supervivencia.
“Miembro de la Junta directiva de la
Asociación Literaria de autores de Navalcarnero
